就作物而言，盡管90%以上的干物質(zhì)是由碳、氫、氧3種元素組成的，而土壤所供給的養(yǎng)分在數(shù)量上僅占5%，但除特殊情況（如遇旱、澇年份）外，大田作物不會因缺少碳、氫、氧而減產(chǎn)，相反，影響作物產(chǎn)量的往往是由土壤供給的那一小部分，特別是氮、磷、鉀3種營養(yǎng)元素，作物對它們的需要量大，而大多數(shù)土壤中有效態(tài)的氮、磷、鉀養(yǎng)分的量卻不豐富，在供需之間有明顯差距。

     農(nóng)業(yè)生產(chǎn)實(shí)踐證明，為了提高作物產(chǎn)量，常需要通過施用化學(xué)肥料來調(diào)節(jié)土壤和作物間的養(yǎng)分供需矛盾。實(shí)踐證明，施用氮、磷、鉀肥后，作物往往有明顯的增產(chǎn)效果。所以，人們稱氮、磷、鉀為“肥料三要素”。這就是我國化肥工業(yè)一直十分重視氮、磷、鉀肥生產(chǎn)的原因。